西周时，周王被称为天子。古人有句话叫作皇权天授，意思是帝王秉承天意治理天下，所以帝王为上天的儿子，故称为“天子”。如《礼记．曲礼下》：“君天下曰天子。”又《幼学琼林˙卷一˙朝廷类》：“天子，天下之主。”所以，在周王朝以前的帝王不管是称皇、帝、王或天子，都还没有把君王称作“皇帝”。那么，把君王称为“皇帝”是从何时开始的呢？

历史上将“皇帝”作为君王正式的称号，是由秦始皇开始。如《史记．秦始皇本纪》上记载：“臣等谨与博士议曰：‘古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。’臣等昧死上尊号，王为‘泰皇’。……王曰：‘去泰着皇，采上古帝位号，号曰皇帝。’”由此可知，秦始皇自称为“皇帝”是源自于“三皇五帝”。

据学者考查证实，中国古文明历史确实存在“三皇五帝”时期，但三皇五帝在史书中有各种不同的记载。所谓“三皇”，按汉朝班固《白虎通．号》上载：“三皇者，何谓也？谓伏羲、神农、燧人也。”而《尚书大传》则认为，因燧人氏教人钻木取火，为人类带来光明，而火象征着天上的太阳，故称之为天皇；神农氏教民制作耒耜、尝百草治人、种植五谷以尽地利，故称之为地皇；伏羲氏教民结网捕鱼，仰观天象、俯勘地理，始画八卦，使人明白天地四时变化的规律，让人真正成为万物之灵，故称之为人皇。

所谓“五帝”，依照汉朝班固《白虎通．号》记载：“五帝者，何谓也？《礼》曰：‘黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜也。’”故五帝是指黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜这五位上古的圣王。黄帝号“轩辕”，在位时间长，是当时天下之共主，他发明文字、历数、音乐、舟车等，以及制作衣裳和指南车；颛顼号“高阳”，黄帝之孙，黄帝将帝位传给他，能持天人之道，道德高尚；帝喾号“高辛”，黄帝的曾孙，在位时行德政、人才多，治国有方；尧帝因封于唐，故称“唐尧”，他为人简朴、有德政，受人民爱戴，后将帝位让于舜；舜帝因建国于虞，故称为“虞舜”，舜帝性至孝，故受尧帝重用，后传位于禹。“三皇五帝”禀承天意奉行王道，以德行教化人民，不仅深受人民爱戴，其德业更为历代君王治理天下的典范，对人类社会文明的发展进步有很大的贡献。

秦王赢政灭了六国，统一天下。秦王认为自己平定天下，“王”的称号并不足以彰显他的丰功伟业，于是就命群臣商讨更适合的帝号。后来李斯等人向秦王进奏，认为古有天皇、地皇、泰皇，而泰皇是最尊贵的，建议称泰王。不过秦王以为自已德过三皇，功高五帝，称泰王仍无法显示自己的盖世功业。于是，他决定去“泰”存“皇”，采用上古帝位的称号，把上古最尊贵的神与人之三皇五帝的称号，合而为一，称为“皇帝”。

自此，秦王成为中国第一个“皇帝”，他自称为始皇帝，并规定继承他皇位的子孙要依序排列，第二代称二世皇帝，第三代称三世皇帝，如此代代相传，直到千秋万世。@*
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