有一天，朝廷下诏要送囚徒到河内，时值冬寒，囚徒患病，冻得不能行走。路过弘农县时，钟离意就让县里为囚徒们制做棉服，县里不得已做了棉衣交给了他，但上书朝廷，报告了此事。钟离意本人，也将全部情况上报了。光武帝得到奏章，给侯霸看，并说：“你所派的这个吏员，良心多好呀，的确是好！”钟离意在路上解除囚徒的枷锁，让他们回家去一次，但规定了回到目的地的日期。囚徒们回家后，过了几天，就返回指定地点，每个犯人都按期到达，没有一个违背的。囚犯回来后，钟离意以有病为由，免予监禁，放走了他们。他们在家乡，都能改恶从善。

后来钟离意被授职为瑕丘县令。官吏中有个叫檀建的，偷窃县里的东西，钟离意屏退左右，单独问供，檀建叩头服罪。钟离意不忍心刑罚，遣送他回家，令他长期休息。檀建的父亲听到了，替檀建安排了酒席，对他说：“我听说无道之君，用刀杀人；有道之君用义，代替杀人。你有罪，命该如此。”于是令檀建服药而死。

建武二十五年(公元50年)钟离意升为堂邑县令。县民防广为父报仇，杀害了仇家。仇家作恶多端，百姓暗自称快。防广被捕入狱，他的母亲病亡，防广哭泣不食。钟离意哀怜他，让防广归家，使他能为母亲办丧事。县衙里的吏员们都说：“不能放他，这样做，上官会怪罪我们的！”钟离意说：“罪人由我放回，我不会连累你们。”于是就放遣他走了。防广安葬母亲后，果然回来坐牢。钟离意秘密地上报了这件事，替防广求情减刑。终于免除了防广的死罪。百姓们感激涕零。

显宗即位，钟离意被征拜为尚书。这时，有个太守名叫张恢，因贪赃千金，押回京师伏法，钱物等用簿本记载，没收交大司农。朝廷下诏将赃物赐给群臣。群臣得到财宝，都高兴的收起来了。钟离意得到一些珍珠，全部放到地上，而不拜赐。显宗感到奇怪，问钟离意是何原因，钟离意回答说：“我听说：孔子忍渴，而不饮盗泉之水；曾参听到‘胜母’的地名而回车，讨厌其名字呢！这些肮赃的宝物，的确不敢拜受。”显宗感叹道：“尚书的话，真清正啊!”于是改以库钱三十万，赐给钟离意。并升任他为尚书仆射。

（事据《后汉书．钟离意传》）

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