“牡丹姐姐去哪？!”孩子们朝牡丹呼啸了两声，一溜烟又不见了。

看着牛车爬上石板斜坡后，水牛喘着气扭着两只后腿弯进了水圳边的黄土路，牡丹这才抬起自己昨晚才绣上了荷花的布鞋赶了几步，顺手拾起掉落地上的一串稻穗闻了闻，她喜欢稻穗青涩的草味，金黄中还带着翠绿，拿在手上把玩了一阵；拐进巷里时，金桃婆正抱着大竹篓，嘴里“啾啾啾啾”叫着，有气无力的追赶着几只鸡，牡丹看见了，跑过去把稻穗抛向前去，那几只鸡就飞了过来，金桃婆逮着了时机，蹿了过去，用竹篓把正抢着啄食稻穗的鸡掳住了。

“阿婆吃饭了吗？”金桃婆慌慌张张的赶着鸡就要进后院，听见牡丹招呼，就摇晃着弯曲的腿走了过来，摸着牡丹身上穿的对襟扣袢绸布坎肩说：“谁教你裁的这衣衫，这么好看。”

这街坊巷弄里婆婆婶婶的谁都知道，张家宅院里那帮忙打杂的女孩儿牡丹裁剪衣衫手工细巧，村人街前巷后见了她总会多瞧两眼，牡丹看金桃婆忙着赶鸡回巢，也只跟她胡乱纂诌了几句转身就走了；这时路尾阿蕊家屋脊上的烟囱已经冒出了细细白烟，有几户人家燃了柴，准备烧饭了，牡丹急急的抱着包袱走过七安爷家的土埆墙时，七安爷正靠着墙柱打盹，手里还紧紧抓着旱烟杆，烟斗里一节长长的烟灰仍不愿落下，牡丹看了心里觉的好笑，也不去搭理他，反正七安爷是重听的很，不大嚷大叫是听不见的。

牡丹这就赶往阿蕊家去，是谁家果园的竹篱上窜出来几株白色玉兰花枝条，隐隐传来花香，牡丹攀上几节石阶后，瞧见了荣贵伯的牛车斜靠在屋前晒谷场边，那头老水牛正悠闲的吃着草，一条口涎顺着嘴角流下来，牡丹走近时，黑色的眼珠还朝她望了一眼；荣贵伯打着赤膊坐在矮凳上拧干了毛巾擦脸，荣贵婶正给他擦着背，刚收割的稻子在晒场上堆成了一座山，引来一只母鸡带着几只小鸡啄着稻穗，让荣贵伯瞧见了，骂了几句，吓的小鸡们先跑了，这时，媳妇听见了，从茅屋里走了出来，嘴里一面驱赶着赖着不走的母鸡，一面把一碗满满的水送给荣贵伯，看见了牡丹，远远喊着：“去阿蕊家了？”

牡丹招了招手，这时，金黄色阳光已成了昏黄的暮色，经过一排木造矮屋时，几家屋里都上了灯火，牡丹蹬上一座小石桥，就看见了阿蕊蹲在门前的水井旁清洗一堆大白菜，阿蕊看见了桥上的牡丹，远远的就嚷着：“牡丹啊，太阳都下山了才来，可是要帮我洗菜？”

前日，阿蕊在市场上吆喝着卖菜时，在菜担子旁，牡丹几次答应趁便要给她三岁的女儿做几件适穿的衣衫，一拖也拖了很长时光了，近日就捡了睡前的时间给这小女孩作了一件绸布小背心、一件长袖圆领对襟棉衫、一件锦色无袖棉袄，这样天气转凉时就可以穿了；牡丹在水井旁把包袱里的衣服一件件现给阿蕊看，阿蕊张着嘴巴瞧着，高兴的说不出话来，牡丹把衣服收好了，交到阿蕊怀里说：“给孩儿试试穿吧。”

这时，各屋各户都陆续上了灯，映到屋外来的灯光，反倒把水井边的大白菜照的雪白。

当初阿爹阿娘把牡丹从山里送到这镇上张家宅院里，只是想着女孩子在嫁人前到个大户人家里学点规矩，学学做事的道理，一眨眼，牡丹来这里也有两年了。那天过了午，宅院里的人都休息了，阿娘匆匆找了来，在宅院西角门外叫了半天，后来阿蕊的声音也加了进来，牡丹才从铺上被叫醒了，听出来是阿娘声音，急忙打开门把阿娘拉进屋院里，母女俩就蹲坐在后院石阶上叙了一下午，临去前，阿娘拉着牡丹的手说：“阿丹啊，你过了年就十八了，长的说美不美，说丑也不丑，可我们那山坳谷底那户人家的男孩，叫什么的，就是种蕃薯、竹笋那家，把你看上了，近日央了他阿姨跑家来好几趟了，说是先定个亲，等年底前就结婚了。”
牡丹听了阿娘这番话，心里突然像打着鼓慌乱起来，也不知道说什么话，阿娘又说：“那男孩子看起来也蛮踏实的，整日里干活，这镇上每月逢六的市集他会载货到集上来，他那牛车就摆在岳王庙前的石狮旁，你就自个去瞧瞧吧。”

隔天刚好逢上初六的市集，牡丹一早提着菜篮子上了市场，她手里捏着一方手巾躲在阿蕊菜担子边寻找着，这里刚好对着岳王庙口，早晨的阳光从庙脊上照射过来，刺着眼睛，牡丹眯着眼从人群中瞧见了那男孩，站在车板上翻弄着蕃薯什么的，脖上挂着毛巾，偶尔抬起胳臂擦着额头，朝着人群叫卖着，牡丹瞧了一会，就收回视线，定了神，也不敢留太久，怕被人看穿了心事，跟阿蕊买了几条丝瓜，放进菜篮子里，匆匆就走了。

这一天里牡丹也不晓的怎么过的，夜里躺床上，心里头翻来覆去的一些无谓的事，也没睡着，第二天起来，掌厨大婶交代要准备凉藕粉汤，说是东家邀了十几个客人今日用了午饭要吃的；牡丹一面捡了几条肥壮的莲藕，剁成块状，放满了一锅子，在灶里燃上了木柴，就让它慢慢熬着，一面想起来，有一次也是东家请客人吃饭，饭后在厢房里说话，牡丹给端果子去时，有个喝醉了酒的客人，往她手里乱摸了一把，她当时只是气着，也不敢吱声，现在牡丹心想，可逮着了机会，今天他要来的话，准要让他尝尝苦头。

这里牡丹把藕粉汤都调理好了，就放厨房门口通风处让它凉了，另外炉上仍熬着一锅热的；待客人吃过了午饭，东家陪着进了厢房，牡丹就先端了几碗凉藕粉汤过去，进了厢房，果然瞧见那客人又喝了酒坐窗边，牡丹就顺着客人的座位把凉藕粉汤摆茶几上，又回到厨房里，从锅里舀了一碗热腾腾的藕粉汤，盖上碗盖，连同几碗凉的又端了去，牡丹算准了，把这碗热藕粉汤摆在那位摸她的手的客人茶几上，都弄妥当了，牡丹拿着盘子从容的走出来，刚出了厢房，果然从屋里传来一阵阵爆笑声，牡丹知道那人出了糗了，捂住嘴巴不敢出声，心里却偷偷笑着。

牡丹回到厨房门口时，看见墙边上那棵石榴枝条摇晃的厉害，她仰起头往枝叶里一察看，原来是树上几颗橙红的石榴被一根竹竿撬打着，旁边还有一根拴了布网的竹竿网住了石榴，牡丹知道又是阿河那几个孩子在偷果子了，也不作声，就把盘子放石阶上，走近石榴树下，却踩着了地上的石榴，鲜红的籽粒爆了出来，牡丹从地上捡起几个没摔伤的石榴，望着墙外喊着：“接好了，石榴来了！”一时，树上的竹竿都不动了，牡丹把几个石榴抛到墙外，一时，也不见了竹竿，听到墙外阿河轻声叫嚷着：“是牡丹姐姐，走了走了。”

傍晚时，阿娘又在西角门外急急的敲着门，牡丹开了门，阿娘交给牡丹一包自己山上烘焙的茶叶，站在门边向牡丹说：“我跟你阿爹都喜欢这男孩子，你就准备准备吧，先跟东家夫人说了，下次阿爹到镇上赶了集，就顺便来接你回去了。”阿娘说完了话就走了。

第二天，牡丹带着七安爷送给她的那本“三字经”，还带了一罐茶叶就往七安爷家去了，七安爷正坐在檐下藤椅上翻着一本厚厚的线装书，嘴里含着烟杆，看见了牡丹，把手上的书摊开着放一旁，牡丹坐矮凳子上，把一罐茶叶放到桌上，扑了扑七安爷衣襟上的烟灰，七安爷穿的大绹衫是牡丹去年秋天裁剪的，襟上缝了两个大口袋，牡丹想这样七安爷要放烟卷、眼镜什么的就方便了。

牡丹把“三字经”里不懂的字句向七安爷问了，然后咬着七安爷的耳朵将自己心里的事都说了，七安爷眯着眼听清楚了，也不说话，拿起烟杆慢条斯理的把烟斗里的烟屎挖干净了，又添上新的烟丝，点燃了，鼓着腮帮子吸了两口烟，瞧了一眼牡丹，然后望着远方说：“是缘分到了，只要人正就好了，可这三字经你还没读上半本呢。”

听七安爷这么一说，牡丹心里石头就放了下来，拿起那本“三字经”就回去了。

这一天，牡丹辞别了宅院里的人，抱着个包袱从角门出来，走进了街道，奔上石板斜坡时，远远就看到了阿爹的牛车停在街尾五里亭上，这时，阿河跑过来接过去她手上的包袱，口里叫着：“牡丹姐姐要嫁人了！”一群孩子跟着奔向街尾，牡丹也不去理会，只顾着跟村人说话道别，走过七安爷家时，瞧见了金桃婆也站在檐前，七安爷仍然坐在藤椅里，牡丹向他们挥了挥手就往阿爹的牛车走去了；这里，七安爷咬着烟杆含糊着声音自问自的说：“这女孩走了，什么时候回来？”忽然又想起什么，问金桃婆：“她，她叫什么？”

金桃婆狠狠的瞪了七安爷一眼，把他嘴里的烟杆拔了出来，往七安爷肩头上敲了几下说：“你是真不理世间事了，你成天给她讲书，她也给你作了衣服穿，她要走了你才问她是啥名字！”金桃婆拿烟杆指向远方的牡丹说：“她的名字叫牡丹！”

牡丹抱着包袱在车上向大家挥着手，阿河带了一群孩子追着远去的牛车，跑累了停了下来，渐渐的就不见了牛车的踪影。@*
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